每個人都有生日，我們從小到大都會記住自己的出生年月日，填寫任何資料時，生日是人們藉以核定個人資料依據之一，同時這一連串數字，據以判定教育程度及身體健康程度，看似簡單，其實蘊含著許多文化意義。

傳統漢民族出生時，在古代，殷富人家都會找來算命先生，依據出生歲次、月分、日期以及時辰，推演這個人一生的禍福吉凶！相對於農業社會，遊牧民族則沒有明確的生日記載。
 

屈原在「離騷經」指出：「皇覽揆余初度兮，肇錫余以嘉名」，「初度」為古人出生日，屈原父親就其生辰思索，賜予美好的名字。在物資貧乏、著重倫理尊卑、信仰濃厚的時代，年歲具有崇高的社會意義，二十加冠始為成年，孔子以三十而立、四十不惑，最終七十而從心所欲，說明生命的成長狀態。

年輕人不言壽，而言生日，壽誕乃由晚輩為長輩祝福，六十為一周甲，始為祝壽，還有喜壽、米壽、白壽、茶壽之別，透過字體與筆畫關係取其名字。譬如喜壽乃七十七歲之壽慶，因「喜」的草書連綿狀似「七十七」，米壽則中央為「十」，上下為兩個八組成「米」；白壽為九十九歲，因為「百」字少一劃，故為九十九。

玄宗皇帝初次制定自己生日為千秋節，歷代皇帝節日名稱各有不同，明代以後逐漸定為萬壽節，皇帝於當日接受群臣祝賀。日本天皇生日延續中國傳統，只是名稱不同，稱為「天長節」。世俗人壽慶多以滿數為主，然而滿招損為民間之禁忌，故而男性為陽滿數前一年做壽，女性為陰則於滿數做壽。

天地生成之日無人能知，在舊約聖經裡面首先提到世界的創造，新約聖經提到耶穌誕生，往後以太陽曆十二月二十五日為耶誕節。佛教則以農曆四月八日訂為佛誕，孔子生日定為九月二十八日，古代法國日曆上幾乎天天是殉道聖人紀念日，天主教影響既深且遠。

戰後，台灣經濟逐漸繁榮，深受西方禮俗影響。慶生時配合「Happy Birthday to you」的詠唱、許願、吹燭火等儀式，炒熱氣氛，除了長輩過生日偶有壽帳、壽桃、壽麵等傳統外，傳統壽慶幾乎全盤西化。

人類透過太陽、月亮或者星宿之間的運行關係，制定曆法，依據大自然時間的規律變化，制定農業節氣或者捕撈時節，我們的生活作息與規律因為曆法而獲得安頓而有秩序。信仰與自然時序背後的超越力量之間關係，譬如元宵、清明、端午、中元、中秋、重陽及春節，讓人類不忘人類得以緊扣人與自然紐帶之間關係。

人類文明發展中的重大事件，諸如美國獨立紀念日、法國大革命紀念日、台灣的雙十國慶，成為一個國家以及民族歷史變動中的重要事件，簡言之為國家生日。古人稱生日為「父憂母難之日」，今日世人早已不解。雙十節為國家誕生之日，我們關心牌樓設計及煙火施放地點之外，又關心什麼呢？（作者為亞洲大學現代美術館館長）