每个人都有生日，我们从小到大都会记住自己的出生年月日，填写任何资料时，生日是人们借以核定个人资料依据之一，同时这一连串数字，据以判定教育程度及身体健康程度，看似简单，其实蕴含着许多文化意义。

传统汉民族出生时，在古代，殷富人家都会找来算命先生，依据出生岁次、月分、日期以及时辰，推演这个人一生的祸福吉凶！相对于农业社会，游牧民族则没有明确的生日记载。
 

屈原在「离骚经」指出：「皇览揆馀初度兮，肇锡馀以嘉名」，「初度」为古人出生日，屈原父亲就其生辰思索，赐予美好的名字。在物资贫乏、着重伦理尊卑、信仰浓厚的时代，年岁具有崇高的社会意义，二十加冠始为成年，孔子以三十而立、四十不惑，最终七十而从心所欲，说明生命的成长状态。

年轻人不言寿，而言生日，寿诞乃由晚辈为长辈祝福，六十为一周甲，始为祝寿，还有喜寿、米寿、白寿、茶寿之别，透过字体与笔画关系取其名字。譬如喜寿乃七十七岁之寿庆，因「喜」的草书连绵状似「七十七」，米寿则中央为「十」，上下为两个八组成「米」；白寿为九十九岁，因为「百」字少一划，故为九十九。

玄宗皇帝初次制定自己生日为千秋节，历代皇帝节日名称各有不同，明代以后逐渐定为万寿节，皇帝于当日接受群臣祝贺。日本天皇生日延续中国传统，只是名称不同，称为「天长节」。世俗人寿庆多以满数为主，然而满招损为民间之禁忌，故而男性为阳满数前一年做寿，女性为阴则于满数做寿。

天地生成之日无人能知，在旧约圣经里面首先提到世界的创造，新约圣经提到耶稣诞生，往后以太阳历十二月二十五日为耶诞节。佛教则以农历四月八日订为佛诞，孔子生日定为九月二十八日，古代法国日历上几乎天天是殉道圣人纪念日，天主教影响既深且远。

战后，台湾经济逐渐繁荣，深受西方礼俗影响。庆生时配合「Happy Birthday to you」的咏唱、许愿、吹烛火等仪式，炒热气氛，除了长辈过生日偶有寿帐、寿桃、寿面等传统外，传统寿庆几乎全盘西化。

人类透过太阳、月亮或者星宿之间的运行关系，制定历法，依据大自然时间的规律变化，制定农业节气或者捕捞时节，我们的生活作息与规律因为历法而获得安顿而有秩序。信仰与自然时序背后的超越力量之间关系，譬如元宵、清明、端午、中元、中秋、重阳及春节，让人类不忘人类得以紧扣人与自然纽带之间关系。

人类文明发展中的重大事件，诸如美国独立纪念日、法国大革命纪念日、台湾的双十国庆，成为一个国家以及民族历史变动中的重要事件，简言之为国家生日。古人称生日为「父忧母难之日」，今日世人早已不解。双十节为国家诞生之日，我们关心牌楼设计及烟火施放地点之外，又关心什么呢？（作者为亚洲大学现代美术馆馆长）